文学フアンに「戦後最高の文学作品は何か」とアンケートを取ると、１～３位を三島由紀夫「金閣寺」、大岡昇平「野火」そして遠藤周作の「沈黙」で占めるのが常だと、どこかで読んだ記憶がある。
ご紹介する「最後の殉教者」は名作「沈黙」の数年前に書かれた原型であると同時に、遠藤文学のエッセンスが詰まった短編である(講談社文庫『最後の殉教者』に収録)。
江戸時代末期。舞台は浦上の中野集落。幕府が鎖国政策を辞め、日米通商条約が結ばれたことによって、再び宣教師たちが日本を訪れるようになっていた。彼らの仕事はまず天主堂を建てることと隠れキリシタンと接触することであった。が、長年隠れていたキリシタン達が、そうそう現れることはない。依然基督教は禁止されていたから、隠れキリシタンたちも警戒していたのである。それでもこっそり信者の居る村を訪れ、交流しようと試みる宣教師達の動きを役人達には逆手に取られる。つまり宣教師を追えば、「隠れ」の一網打尽の絶好の機会を与えることになる。
浦上のキリシタンは過去幾度も迫害を受けている。そうなった場合中野では「絶対転ぶまい」と誓いあっている。そんな中、身体は人一倍大きいが、その癖気弱で臆病な喜助という青年がいて、「喜助は臆病かけん、いつかゼズス様ば裏切るユダのごとなるかもしれんのう」と皆心配している。
村の若い組衆の甚三郎、喜助らは密かに聖堂の代わりに使っていた納屋で縄に掛けられる。案の定、喜助は自らが拷問に逢う前に牢屋で「おいは、もうもてん。ころぶけん。お役人さん、ころぶけん。」と叫んでしまう。（そして解放される）
後に甚三郎らは、津和野に移送され、再び拷問を繰り返される。
どうしても転ばない者達には、肉親を津和野に連行して鞭打ち、泣き叫ぶ声を聞かせるという新たな手立てが待っていた。
ここで読者は疑問に晒される。「本来、宗教とはヒューマニズムではないか？転んだ喜助が人間らしく、弟の命を救うために転宗を選ばなかった甚三郎こそ非人間的ではないのか？」と。
身内を失った甚三郎も、物語の終盤では「なんでゼズス様は助けてくださらんとやろか。」と、信教を疑り始めている。また、村を一人離れ、気ままに暮らしていた喜助が、なぜが津和野に再び捕まるために現れる。どうしても信教を捨てきれなかったのか、それとも仲間を裏切ったこと良心の呵責を感じていたのか。
自身信者でありながら、基督教に承服できかねるところがあるという遠藤周作らしさ溢れる一篇である。甚三郎、喜助双方にとって悲劇であると同時に、意外なことに救いも残すラストが待っている。
『沈黙』を既読の方にも、また遠藤作品を未読という方にもお勧めしたい。
